До принятия христианства славяне не имели еще книг, но, по свидетельству черноризца Храбра, уже использовали черты и резы для гадания и счета, т.е. применяли примитивные пиктографические и счетные знаки.
После принятия христианства, но задолго до введения азбуки Константина, славяне записывали свою речь латинскими и греческими буквами, правда, неточно, поскольку латинское и греческое письмо не могло передать многие специфические славянские звуки. Это письмо ученые называют протокириллицей. Протокириллица распространялась среди славян примерно с VII–VIII вв.
Древнейшие же старославянские памятники, дошедшие до нас, написаны двумя оригинальными азбуками – глаголицей (глагол – «слово») и кириллицей (Константин Философ перед смертью принял схиму и сменил имя на Кирилл).
Наличие двух разновидностей славянского письма до сих пор вызывает споры среди ученых. Среди вопросов, поднимаемых славистами, главными являются следующие: какая азбука – глаголица или кириллица – более древняя и какую из азбук создал Константин?
В результате долгих споров ученые пришли к выводу, что более древней азбукой является глаголица.
В основе глаголицы лежит греческое письмо мину́скул – скорописное, но имеющее четкий и плавный рисунок. Для многих глаголических знаков также характерны петли, закругления. Такая же тенденция к петлям отражалась (хотя и не систематично) и в греческом мину́скульном письме.
Для звуков, характерных только для славянской речи, использовалось древнееврейское письмо (главным образом в самаритянской разновидности) и, может быть, коптское письмо.
P.S. Более подробно об источниках глаголицы можно прочитать в работе А. М. Селищева «Старославянский язык».
Глаголица была оригинальнее кириллицы, но она характеризуется меньшим совершенством в написании букв (сложное и замысловатое) и меньшим соответствием славянским звукам. Глаголица рано вышла из употребления, хотя, например, в Хорватии она употреблялась вплоть до XVIII века.
Кириллица была создана позднее глаголицы. Доказательством того, что глаголица древнее, могут служить следующие моменты:
1) Цифровой порядок слов. В глаголице буквы подряд имели цифровое значение; а в кириллице – только те, что были взяты из греческого алфавита.
Если в глаголице порядок букв соответствует их числовому значению, то в кириллице буква Б, находясь на втором месте, не обозначает цифры. Местоположение буквы Б здесь можно объяснить только тем, что кириллица повторила порядок букв более ранней глаголицы, а числовые значения взяла из греческого алфавита.
2) Показания палимпсестов.
Палимпсест – это памятник письменности, в котором старый текст соскабливался, а затем записывался новый с целью экономии писчего материала.
До нас дошли палимпсесты в следующем виде: глаголические тексты смыты или соскоблены, а кириллические написаны заново (напр., Бояново евангелие XIII в.).
Кроме того, до нас дошли древнейшие глаголические памятники, где имеются вставки и надписи, сделанные кириллицей (Зографское евангелие Х в.).
3) Географическое распределение глаголических и кириллических памятников. Как правило, памятники, написанные глаголицей, относятся к Македонии, Моравии, Западной Болгарии, т. е. к тем славянским областям, где проповедовали Константин и Мефодий. Древнейшие же памятники, написанные кириллицей, находят, главным образом, в Восточной Болгарии, где нашли приют ученики братьев.
4) Бо́льшая архаичность языка глаголических памятников по сравнению с кириллическими: балии («врач»), миса («блюдо»), година («час»).
Опираясь на данные и многие другие положения, ученые склоняются к мысли, что глаголица была изобретена Константином, который знал и греческое, и еврейское, и коптское письмо, а спустя полвека, после расправы с последователями братьев в Моравии, ученики (может быть, Климент) создали на основе глаголицы новую славянскую азбуку, которую в честь учителя назвали кириллицей.