О несуществующих людях, имена которых только значатся в документах; о людях, которые числятся где-либо фиктивно
Выражение является названием поэмы Н.В.Гоголя
Пример употребления:
— Это катастрофа,- вздохнул юноша, возлежащий на кровати у окна. — Все комнаты заняты, тебя не пустят. Никто не собирается жить впятером, мы одни такие дефективные. У прочих есть в запасе мертвые души, справки и так далее. А на входе — баррикады. Приготовься. Ерунда, сказал Шурик. (Е. Завершнева. Высотка. 2012)